芝加哥大火之谜

　　1871 年 10 月 8 日，是个星期天，在美国芝加哥，大街上人来人往，熙 熙攘攘。天近黄昏，忽然，城东北的一幢房子起火。消防队接到报警，正要 抬出装备，第二个火警接踵而来：离第一火警 3 公里外的圣巴维尔教堂也起 火了。消防队兵分两路，直赴现场。随后，火警从四面八方纷纷传来，消防 队东奔西突，不知如何是好。 号称“风城”的芝加哥，火借风势，越烧越旺，全城在第一个火警发出 一个半小时后变成一座火城，任何力量也无法抵御火神的进攻。 幸亏火警报得早，人们均未入睡。惊慌失措的市民为了保住活命，逃出 房子后，在街上东奔西窜、瞎跑乱撞，都想找一个没火的庇护所。穷人们靠 自己的两条腿，富人们则丢弃马车，骑上惊马向市郊奔去。一路上踏死了不 少人。据报道：全城被烧死和被惊马踏死的有千余人，另有几百人在郊区公 路上倒毙。大火一直延烧到次日上午，中心闹市区化为瓦砾，1.7 万座房屋 全毁。据救灾委员会报告，全城财产损失 1.5 亿美元（相当于现在的 20 多亿 美元），有 12.5 万人无家可归。 这场火灾的肇事者是谁呢？报纸上说是一头母牛碰翻煤油灯，触燃了牛 棚，蔓延全城。人云亦云，市民深信不疑。 在现场指挥救火的消防队长麦吉尔，对这个轻率的结论嗤之以鼻，他在 调查证词中说：“到处是火。而在短时间内燃遍全城的这场火灾，是由某间 房子开始蔓延到大面积的，这完全不可能。……如果不是一场‘飞火’，又 怎能在一瞬间使全城燃成一片火海呢？” 目击者描绘说：“整个天空都好像烧起来了，炽热的石块纷纷从天而 降……”，“火雨从头上落下。”同一天晚上，芝加哥周围的密执安州、威 斯康星州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原，也都 发生火灾。这火是怎么烧起来的？ 靠湖边的一座金属造船台，被烧熔结合成团，而其周围的却无其它大建 筑物。城内一尊大理石像烧熔了，这要多高的温度？木屋之火不过两三百摄 氏度，不可能熔化金属和岩石。 几百人奋勇窜出火海，死里逃生，庆幸来到郊区的公路上。可是，他们 离奇地集体倒毙了。尸检鉴定，他们的死与火烧无关。
　　总之，谁也不再相信一头母牛碰翻油灯烧掉芝加哥的鬼话了。那么，谁 是罪魁祸首呢？美国学者维·切姆别林研究了许多天文档案，比较大气和火 灾之间的关系，得出“流星雨引火”的假设。慧星是制造流星雨的来源之一， 捷克天文学家维·比拉 1826 年曾发现过一颗，命名为“比拉慧星”。比拉慧 星 6.6 年绕太阳一周，1846 年擦过地球时，慧核已分裂成两半。1852 年，分 裂后的两半慧核相隔 240 万公里，不久失踪了。
　　1871 年 10 月 8 日，慧核之 一擦过地球，交会点正在美国。于是，流星雨撒落下来，大部分在大气层中 磨擦烧完，残余的陨石落到地面，具有极高的温度，足以使金属、石头熔化。 芝加哥首当其冲，即被“天火”焚毁。附近各州亦溅落“天火”，引起一些 森林、草原同时起火。陨石含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小区域 的“致命小气候”，使人不焚而亡。几百人逃到郊区公路上，正好进入“死 亡区。” 切姆别林的上述假设言之有理，为母牛彻底平了反。但尊重事实的科学 家却不以为然，因为至今没有任何实物能够印证切姆别林的假设：例如当时 掉在芝加哥的陨石碎屑，遭“天火”污染过的土壤、树木样本，还没有找到 一件呢。再说，慧星是极其庞大的“乌有物”，大气圈则是地球自我保卫的 屏障，即使慧星物质与地球相遇，也不会造成灾难性的事件，不待陨石坠地， 早在高空被焚烧尽了。个别落到地表的陨石不可能酿成火灾，因为陨石擦过 大气层产生的高温只限于表层，内部仍然是冰凉的，到达地面哪有发火之力 呢？ 芝加哥大火至今仍是一个解不开的世界之谜——天火之谜。

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